惡液質(cachexia)來源于希臘字kakcs(字面意思是糟糕的、不良的)和hexis(狀態、狀況或習慣的意思),本意是指糟糕的身體狀況。兩千多年前“西方醫學之父”希波克拉底曾用它來描述腫瘤和其他嚴重疾患所致的不良后果。因為惡液質患者常常表現為非常虛弱或衰竭狀態，所以惡液質也被稱為“消耗綜合征(wasting syndrome)"或“耗竭狀態(state of depletion)"o這種進行性消耗狀態一般在腫瘤尤其是進展期腫瘤患者中較為常見，但在其他相關慢性疾病如AIDS、類風濕關節炎、慢性阻塞性肺病、阿爾茨海默病、囊性纖維化、慢性心功能不全、慢性腎功能不全以及其他許多慢性疾病的嚴重階段也可出現。

惡液質的定義及演變史

惡液質的臨床特征包括非自愿體重丟失(involuntary weight loss)、組織消耗、器官功能受累、活動能力變差、生活質量下降等，最終導致個體死亡。這些癥狀在疾病的早期階段較為隱匿，而到了疾病進展期/晚期階段則非常明顯。雖然惡液質的概念很早就被提岀，但隨著時間的推移和對 疾病認識的不斷加深，其內涵仍在不斷補充和完善中，對其病理生理及機制的研究也一直沒有停止過。

長期以來，一些慢性消耗性疾病尤其是腫瘤患者出現明顯消瘦和體重減輕時，常被認為就是惡液質狀態。確實，慢性消耗、體重丟失、極度消瘦正是惡液質的主要臨床表現，而在患者被診斷為惡液質前的一段時間，常常伴隨著體重的下降，且這種狀況往往在疾病進展過程中呈進行性加重。有研究者在隨機選擇的1500例門診就診的腫瘤患者中，發現較患病前體重丟失達10%以上者占38%~45%。而平均一個月體重丟失超過2.75%已經被證明是導致生存時間縮短的一個獨立預后因素。正如上所述，體重丟失在惡液質患者中普遍存在，所以在以往所有關于惡液質的定義中都把監測體重減輕的程度作為基本診斷條件。隨后的臨床實踐和觀察發現，厭食/食欲缺乏（anorexia）在此類患者中也十分常見，且厭食/食欲缺乏的存在可導致嚴重攝入不足，更加惡化了患者的營養狀況, 在惡液質的發展過程中起到了推波助瀾的作用，并且在實驗動物模型中也發現了類似情況，所以后來又將厭食/食欲缺乏與體重減輕結合起來作為惡液質的診斷依據,并將惡液質描述為體重丟失［非自愿體重丟失幅度（需除外水腫因素）2個月內超過2%或6個月超過5%同時合并肌肉量的減少］,食欲缺乏（VAS評分＞3分,0分表示沒有變化，10分表示最嚴重）或口服營養攝入量減少［低于正常狀況下的75%或＜20kca］/（kg?d）］。

通過一項對170名體重丟失的胰腺癌患者的研究資料發現，同時存在的體重丟失（超過10%）、厭食及食物攝取減少（低于1500kcal/d）、全身性炎癥［C反應蛋白（C-reaction protein, CRP）超過lOmg/L］對患者的器官功能、生活質量和預后均具有明顯的影響。所以,有學者提出應將全身炎癥反應作為第三個因素加入惡液質的診斷依據中。

基于以上的臨床發現以及隨后的一些實驗室研究結果，現代的觀點認為,惡液質是機體在慢性疾病的基礎上，由多種因素共同作用導致的，以體重進行性下降、體內瘦肉群的丟失等營養消耗為特點的一組癥候群，同時伴隨糖、脂肪和蛋白質等物質和能量代謝異常以及體內炎癥細胞因子的分泌異常,并且常規營養支持治療不能完全逆轉這些病 理生理改變，最終可導致患者全身多個器官功能進行性受損，直至衰竭、死亡。所以對惡液質的界定 除了體重丟失（伴或不伴脂肪的丟失）外，還需要包括其他指標（至少符合3條）:①肌力下降;②乏力； ③厭食/食欲缺乏;④非脂肪組織重量指數降低（男 性＜7.26kg/m2,女性＜5.45kg/m2）;⑤異常的生化改變（以下任意一項:a.貧血,Hh＜120g/L;b.炎癥反應，C反應蛋白＞5mg/L或IL-6 ＞4.0ng/L;c.低白蛋白血癥，血清白蛋白＜32g/L）。

歐洲姑息治療研究協作組（The European Palliative Care Research Collaborative, EPCRC）也認為,惡液質是一種多因素導致的、以骨骼肌肉質量進行性損耗（有或無脂肪量的損失）為特征的綜合征,傳統的營養支持不能完全逆轉這一進程,最后導致進行性器官功能損害。其主要的病理生理改變是由進食量減少、代謝異常、全身炎癥反應等導致的蛋白和能量的負平衡。