任何的影像學檢查(包括電腦斷層掃描、 磁共振造影以及正電子掃描)都只能做到懷疑患有肺癌， 必須經過細胞學或病理學檢查， 才能確診 細胞學和病理學檢查有先天上的不同， 細胞學只能看個別細胞的變化， 而病理學則可以看到細胞跟細胞之間， 以及細胞跟環境基質間的交互作用， 因此一般均以病理學檢查結果作為最終診斷的標準。

然而， 并不是所有患者都能接受腫瘤切片， 或是提供足夠的組織來做 病理學檢查;有些情況下， 患者只能提供體液、 痰液或組織液， 醫師就必須根據細胞學檢查結果， 做最后的診斷。

痰液細胞學檢查是最簡單、 最沒侵入性的檢查方法。

檢查注意事項

在門診遇到疑似肺癌的患者時， 醫師會請患者搜集清晨的第一口痰來做檢查， 痰液細胞學檢查通常會連續查3天， 而且最好是能在集痰當天就把檢體送 到醫院的檢驗室， 以免痰液放久了， 因為細胞變性而變得難以判斷。

檢查前：請先以清水漱口后， 再直接將痰液吐在送檢的容器內。

檢查時：取清晨的第一次痰較好 吐痰時需用力由肺部深處咳出， 請避免混雜大量口水。

檢查后：當痰液檢查為陽性(+)時， 如果和臨床癥狀以及影像學檢查相符， 即可懷疑為肺癌。 嚴格來說， 光是痰液中發現癌細胞并不適合做肺癌的最終診斷。 例如， 當頭頸癌的癌細胞自咽喉或口腔中剝落下來， 有可能會被患者吐出來混在痰液中， 而被誤判為肺癌。